1923 yılında Silistire’de doğdu. 1948 yılında İstanbul Üniversite’sinde Felsefe Bölümünü bitirdi. 1952 yılında Avusturya Viyana Üniversitesinde doktorasına başladı. 1953 yılında Asistan olarak göreve başladı. 1959-1962 yılları arasında Erzurum Atatürk Üniversitesinin kuruluşunda öğretim üyesi olarak görev aldı. 1961’de Doçent, 1966’da Profesör oldu. 1963-1974 yılları arasında da Gayri Menkul Eski Eserler ve Anıtlar Yüksek Kurulu Üyeliği yapan Tunalı, 1966'da Almanya Tübingen Üniversitesinde bir sömerstr çalıştı ve konferanslar verdi. 1978-1984 yıllarında Viyana Üniversitesinde felsefe ve estetik dersleri veren Tunalı, 1984'te de Almanya Konstanz Üniversitesinde Aristoteles ve Wittgenstein hakkında seminerler düzenledi. 1984 yılında Sistematik Felsefe ve Mantık Anabilim Dalı Başkanlığı ve Felsefe Bölümü Başkanlığı görevlerinde bulundu. 1987-1988 yıllarında da Mimar Sinan Güzel Sanatlar Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsü Müdürlüğü görevini yürüttü. 1989’da emekli oldu. Türkiye'de İstanbul, Maltepe, Mimar Sinan, Yeditepe ve Marmara üniversitelerinde öğretim üyeliği görevinde bulundu. 19 Aralık 2015 tarihinde İstanbul'da vefat etti.
Prof. Dr. İsmail Tunalı için 20 Aralık 2015 tarihinde, Erenköy Galip Paşa Camisi'nde, öğle vakti, cenaze namazı kılınacak. Tunalı'nın cenazesi, Karacaahmet Mezarlığı'nda toprağa verilecek.
Hocamız artık eserleriyle yaşayacak. Başımız sağolsun.
